لطالما بحثت أزورا ستيفنز، لاعبة فريق لوس أنجلوس سباركس في دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات، عن الثبات داخل وخارج الملعب.
في مواسمها السبعة السابقة في دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات، شهدت ستيفنز المجموعة الكاملة من التقلبات والمنعطفات والتغييرات التي تتطلب التأقلم. انتقلت من التنافس في فرق ذات سجلات خاسرة إلى الفوز ببطولة دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات. بدأت من مقاعد البدلاء، وبدأت أساسية. تعرضت لإصابات متعددة. لقد تم مبادلتها من قبل الفريق الذي اختارها ولعبت تحت قيادة أربعة مدربين رئيسيين مختلفين في ثلاثة أندية.
في عامها الثامن، والثالث في لوس أنجلوس، تخوض ستيفنز أفضل موسم في مسيرتها المهنية كواحدة من أكثر اللاعبات كفاءة في دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات بينما تنجح في أكثر المراكز تنافسية في الدوري.
قالت ستيفنز، التي كادت أن تفوت فرصة الانضمام إلى فريق كل النجوم للمرة الأولى هذا الموسم: "لطالما كان الثبات شيئًا مهمًا، فقط بالنسبة لي لكي أكون هذا اللاعب الذي يمكن للأشخاص في الفريق الاعتماد عليه، وليس الأمر كما هو، أوه، ماذا سنحصل منها؟". "هذا العام، أنا فخورة بأنني تمكنت من إظهار ذلك قدر استطاعتي."
مايكل هيكي / غيتي إيميجز
لقد كانت مسيرة احترافية لا يمكن التنبؤ بها لستيفنز، 29 عامًا، شابتها انتكاسات مؤسفة ربما أخرت أدائها عالي المستوى الذي يظهر هذا الموسم. ومع ذلك، فإن قدرتها على المثابرة في مواجهة هذه الشدائد لم تجعلها سوى قوة أكثر رسوخًا وهي تندفع نحو تحقيق كامل إمكاناتها في الملعب مع فريق سباركس.
قالت ستيفنز: "لقد ألقيت عليّ الكثير من الأشياء المختلفة ... واضطررت إلى التكيف مع ذلك". "أنا فخورة بنفسي لمجرد الاستمرار في الظهور في كل فرصة أتيحت لي."
مع فريق سباركس هذا الموسم، تتنقل ستيفنز في أكبر دور في مسيرتها المهنية في دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات، حيث يُعتمد عليها، بصفتها لاعبة مخضرمة، في تسجيلها المتنوع وحماية الحافة المتميزة. وقعت مع فريق سباركس في عام 2023 بحثًا عن فرصة أكبر بعد ثلاثة مواسم قضتها مع فريق شيكاغو سكاي - بما في ذلك بطولة عام 2021 - حيث تأرجحت ذهابًا وإيابًا بين لاعبة أساسية ورجل سادس منتج.
هذا الموسم، تحقق ستيفنز أعلى مستوياتها المهنية في المتوسط في كل فئة إحصائية رئيسية تقريبًا. يبلغ متوسطها 14.8 نقطة و 8.5 كرة مرتدة و 2.0 تمريرة حاسمة و 1.6 سرقة في المباراة الواحدة.
على الرغم من أن ستيفنز تلعب في مركز المهاجم القوي، إلا أن لين روبرتس، المدربة الرئيسية لفريق لوس أنجلوس، تراها كحارسة طولها 6 أقدام و 6 بوصات. ضمن نظام روبرتس، يتم الترحيب بجميع التسديدات الرائعة، بغض النظر عمن يقوم بتسديدها. لقد حرصت المدربة الرئيسية لفريق سباركس في عامها الأول على بث الثقة باستمرار في ستيفنز كمسددة مستمرة.
قالت روبرتس عن هجوم فريق سباركس، الذي يضم جميع اللاعبين الخمسة على المحيط: "كنت متحمسة لتدريبها لأنني شعرت أن ما أردنا القيام به كان أشبه بخمسة في الخارج. ستلعب بشكل جيد جدًا في ذلك". "أعتقد أنها تؤدي كما كنت آمل، وأنها يمكن أن تكون بمثابة حجر الزاوية بالنسبة لنا في ذلك، وقد قامت بعمل رائع."
في عام 2025، سجلت ستيفنز عددًا من المباريات التي سجلت فيها 20 نقطة أو أكثر (سبع مباريات) أكثر مما سجلت في مواسمها السبعة الأولى في الدوري. تحتل المرتبة الثالثة في الدوري في الكرات المرتدة في المباراة الواحدة، و السادسة في الصد و تتعادل في المركز السابع في السرقة.
قبل أن ينزل فريق سباركس إلى الملعب ضد فريق نيويورك ليبرتي في 3 يوليو، سُئلت روبرتس عن أداء ستيفنز والمهاجمة ديريكا هامبي كثنائي خط الهجوم الأمامي لفريق لوس أنجلوس. أشادت بأداء كليهما وقالت إنهما يقدمان مواسم من عيار كل النجوم؛ كانت تأمل أن تراهما كلتيهما يتم اختيارهما.
عندما تم الإعلان عن 12 لاعبة احتياط في فريق كل النجوم بعد ثلاثة أيام، لم تتضمن القائمة، التي اختارها المدربون الرئيسيون في دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات، ستيفنز. (لم يتم اختيار هامبي أيضًا.) أدى استبعاد ستيفنز من مسابقة منتصف الموسم إلى وصفها بالاستبعاد من قبل الكثيرين على وسائل التواصل الاجتماعي. فريق سباركس، الذي يحتل المرتبة الحادية عشرة في ترتيب الدوري، سيكون لديه ممثلة واحدة في مباراة كل النجوم - الحارسة كيلسي بلام.
كانت ستيفنز، التي تحتل المرتبة السابعة في مقياس الكفاءة في دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات، اللاعبة الوحيدة في المراكز التسعة الأولى التي لم يتم اختيارها كلاعب كل النجوم.
نشرت ريكيا جاكسون، زميلة ستيفنز في فريق سباركس، على موقع X في أعقاب إعلان يوم الأحد: "أزورا بالتأكيد لاعبة كل النجوم". "استمري في العمل يا فتاتي، لن يمر هذا دون أن يلاحظه أحد."
ربما ما ميز أداء ستيفنز هذا الموسم هو مستوى كفاءتها.
تبلغ نسبة التسجيل الفعال لستيفنز 59.0٪، وهي الأعلى في مسيرتها المهنية. هذا يصنفها في المركز الرابع بين اللاعبين الذين يبلغ متوسطهم 25 دقيقة في المباراة الواحدة. تبلغ نسبة التسجيل الحقيقية لديها أفضل مستوى في مسيرتها المهنية 62.3٪، وتحتل أيضًا المركز الرابع في الدوري.
قالت ستيفنز: "لقد كان من المطمئن أن أكون قادرة على الخروج وتقديم الأداء بالطريقة التي تمكنت من القيام بها". "أنا متحمسة فقط، وآمل أن أتمكن من الاستمرار في فعل المزيد لمساعدتنا في تحقيق بعض الانتصارات."
تعتبر مباراة فريق سباركس الأخيرة ضد فريق إنديانا فيفر في 5 يوليو مثالًا رئيسيًا على كيفية تأثير ستيفنز على الفوز لفريق لوس أنجلوس.
دخلت المباراة بينما كان فريق سباركس متأخرًا بثلاث نقاط مع بقاء ما يزيد قليلاً عن سبع دقائق على نهاية المباراة في الربع الرابع. في الدقائق الأخيرة من المباراة، سجلت ستيفنز أربع نقاط وست كرات مرتدة وتمريرة حاسمة.
قدمت تحديًا أنقذ المباراة ضد علياء بوسطن للحفاظ على التقدم بنقطة واحدة، واستحوذت على الكرة المرتدة الدفاعية بعد تسديدة ضائعة من فريق فيفر مع بقاء ثلاث ثوانٍ على نهاية المباراة، وسجلت رمية حرة لتوسيع تقدم فريق سباركس. أنهت ستيفنز المباراة بتسجيل 21 نقطة و 12 كرة مرتدة وتمريرتين حاسمتين. كانت هذه هي المضاعفة المزدوجة السادسة لها هذا الموسم، الأكثر في موسم واحد في مسيرتها المهنية.
قال بلام عن ستيفنز بعد فوز فريق سباركس على فريق فيفر: "إنها واحدة من أكثر اللاعبات недо оцененных في دورينا. [إنها] لا تحصل على الاهتمام الذي تستحقه". "ما تفعله، الطريقة التي تسدد بها، مدى كفاءتها. دفاعيًا، مجرد كابوس للناس. كانت Z حاسمة طوال العام. سنستمر في الذهاب إليها."
لاحظ المقربون من ستيفنز أيضًا نموها كقائدة داخل الملعب.
قالت غابي ويليامز، مهاجمة فريق سياتل ستورم وأفضل صديقة لستيفنز: "لطالما كانت أزورا هذا اللاعب الفريد من نوعه، القادر على فعل كل شيء. أنا متحمسة لرؤيتها تخطو إلى دور قيادي". "لقد كانت دائمًا موهوبة حقًا، لكنني أستطيع أن أراها هي الشخص الذي يغضب عندما يخسرونها. يمكنني أن أراها تضغط على زميلاتها الآن. ... أعتقد أنه يضع عليها ضغطًا لتكون متسقة كل يوم. أعتقد أننا نرى ذلك."
عندما دخلت ستيفنز الدوري باعتبارها الاختيار رقم 6 في مسودة دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات لعام 2018، واجهت صعوبة في محاولة ترسيخ نفسها كمهاجمة في دوري حيث يمتلئ المركز الرابع بمواهب النجوم. كانت المباريات في البداية شاقة حيث قاتلت ستيفنز ضد اللاعبات اللواتي فزن بجائزة أفضل لاعبة في الدوري سابقًا واللواتي سيصبحن في المستقبل من قاعة المشاهير على أساس شبه ليلي. أولاً بريانا ستيوارت، ثم كانديس باركر. تعتقد أنك تحصل على فترة راحة في الجدول الزمني، ثم تدخل إلينا ديلي دون.
قالت ستيفنز: "كنت أعرف أن هذا سيكون تحديًا على أساس شبه ليلي". "أعتقد أنه يساعد عندما تدخل ولديك ذلك. ... يساعدك على الارتقاء بمستواك ورفعه إلى مستوى أعلى. أعتقد أنه شكلني في اللاعبة التي أنا عليها اليوم."
اليوم، ترى ستيفنز نفسها جزءًا من تلك المجموعة - مهاجمة نجمة بحد ذاتها.
قالت ستيفنز: "أنا واثقة من قدراتي". "أعتقد أنني أطرح الكثير من مشاكل عدم التطابق، ويمكنني توسيع الملعب والتسجيل من طرق مختلفة."
بينما واجهت ستيفنز بعضًا من أشرس اللاعبات اللواتي يوسّعن الملعب في الدوري، إلا أن أعظم منافس لها كرياضية محترفة كان ضد نفسها. استسلمت ستيفنز لإصابات عديدة أعاقت مسيرتها المهنية.
في عام 2019، لعبت تسع مباريات فقط في موسمها الثاني بسبب إصابة مزمنة في القدم تطلبت جراحة. كان عامها المتميز على قدم وساق في عام 2020 خلال موسم الفقاعة في دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات في برادنتون، فلوريدا. ومع ذلك، أجبرت إصابة في الركبة ستيفنز على مغادرة الفقاعة مبكرًا بعد أن لعبت 13 مباراة فقط.
خلال موسم بطولة فريق سكاي في عام 2021، بدأت ستيفنز العام بـ تقييد الدقائق. غابت عن المباريات الخمس الأولى من موسم 2023 بسبب إصابة في الظهر. في مارس 2024، خضعت ستيفنز لعملية جراحية لإصابة في ذراعها اليسرى أثناء اللعب في الصين. كانت ستغيب عن أول 20 مباراة من موسم 2024 في دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات.
لعبت ستيفنز في جميع مباريات فريق لوس أنجلوس الـ 19 هذا الموسم.
قالت ستيفنز: "هذا هدف لدي لهذا الموسم، وهو إكمال العام بصحة جيدة. أعلم أنك لا تستطيع التحكم في ذلك بشكل كامل". "لم أبدأ الكثير من المواسم في هذا الدوري، لذا فإن القدرة على البدء والقدرة على الاستمرار في اللعب هو بالتأكيد شيء لا أعتبره أمرًا مفروغًا منه."
خارج الملعب، ما كان دائمًا متسقًا بشأن ستيفنز هو الطاقة الإيجابية التي تجلبها إلى غرفة تبديل الملابس، وغالبًا ما تكون مجهزة بابتسامة يبدو أنها تختفي فقط عندما تطأ قدمها الملعب.
قالت ليكسي براون، حارسة فريق ستورم التي لعبت مع ستيفنز في شيكاغو ولوس أنجلوس: "إن قدرتها على قلب هذا المفتاح في الملعب هي شيء لطالما أعجبت به فيها". "إنها لطيفة جدًا. إنها لطيفة جدًا. وعندما تدخل بين هذه الخطوط، فإنها تتحول إلى وحش."
قالت روبرتس إن وجود ستيفنز الإيجابي وموقفها تجاه زميلاتها في الفريق لا يتزعزعان.
قالت روبرتس: "تظهر بنفس الطريقة كل يوم. إنها مجرد صيانة منخفضة، كما تعلمون؟ مجرد محترفة تمامًا". "أعتقد أن هذه هي الطريقة التي تولد بها ثقافة الاتساق، وأعتقد أنها تجسد ذلك."
عندما سُئلت عما يحفزها عندما تطأ قدمها الملعب، لم تلمح إجابة ستيفنز إلى الثناء أو الإنجازات. لم يكن الأمر يتعلق بأن تكون لاعبة كل النجوم أو الانضمام إلى فريق دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات بالكامل، ويمكنها بالفعل أن تسمي نفسها بطلة.
بدلاً من ذلك، قالت ستيفنز إنها مدفوعة بالامتنان - لتكون بصحة جيدة عندما تنزل إلى الملعب كل ليلة؛ للحصول على فرصة اللعب في دوري لا يحصل فيه سوى القليل على التنافس فيه؛ ولجعل عائلتها فخورة. لقد تعلمت أن تستمتع بكل لحظة في حياتها المهنية.
أكثر من معظمهم، فهي تعرف أن هذه اللحظات يمكن أن تكون عابرة.
قالت ستيفنز: "تمر مسيرتنا المهنية بسرعة". "كل فرصة هي مجرد فرصة للخروج واللعب والاستمتاع."